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Nom Vulgaire : Panthère des neiges, Léopard des neiges, Once, Irbis ou Snow Leopard
Nom Scientifique : Panthera Uncia
La panthère des neiges est un félin du genre des Panthères, bien qu’elle ressemble fortement au puma et au léopard, son plus proche parent est le tigre.
La population de panthères des neiges est répartie sur 12 pays d’Asie Centrale (Russie, Mongolie, Kirghizstan, Ouzbékistan, Tadjikistan, Afghanistan, Pakistan, Inde, Chine, Népal, Bhutan). Dans les montagnes entre 3000 et 5500 mètres d’altitude où le climat est froid et sec.
La panthère des neiges vit en solitaire sur un territoire de plusieurs dizaines ou centaines de kilomètres carrés selon l’abondance des proies. Elle mesure de 60 à 70 cm de hauteur pour un poids de 35 à 55 kg. Sa queue mesure de 80cm à 1m et est essentielle pour maintenir l’équilibre de la panthère lorsqu’elle se déplace sur des zones très escarpées. Elle se nourrit principalement de bouquetins, de marmottes, de mouflons, de lièvres, …
​La panthère des neiges se reproduit de Janvier à Mars et a une période de gestation de 100 jours. Elle a une portée de 2 à 3 petits qu’elle élèvera jusqu’à ce qu’ils aient 18 à 22 mois. Les panthères ont une durée de vie de 10 à 15 ans et jusqu’à 21 ans en captivité.
Le nombre exact de panthères n’est pas connu, on estime entre 4000 et 6500 le nombre d'individus à l’état sauvage. En effet ce sont des animaux très discrets dont les habitats sont rigoureux et difficiles d’accès, ce qui les rend très difficile à observer dans leur milieu naturel. Aujourd’hui, leur survie est menacée par l’activité humaine. En effet, ce félin est chassé illégalement pour le commerce de sa fourrure et de ses os destinés à la médecine traditionnelle asiatique. De plus, le nombre de leur proie diminue en raison de la chasse et de l’envahissement des pâturages par le bétail. Les panthères sont également en compétition avec les humains car elles s’attaquent au bétail et sont donc chassées et tuées par les gardiens de troupeau.
​Aujourd’hui leur habitat est très fragmenté ce qui isole et menace la survie de la panthère des neiges. Depuis 1972, les panthères des neiges sont considérées en danger et inscrites sur la liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) et le commerce de n’importe quelle partie de l’animal est interdit depuis 1975.
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